Le Populus alba, ou peuplier argenté, est un arbre feuillu qui pousse près des berges dans les climats tempérés. On le rencontre couramment en Europe, en Asie et dans le nord de l’Afrique. Ses autres noms incluent le peuplier blanc, peuplier commun, peuplier afghan, lamagueiro ou lamigueiro.
Le peuplier argenté doit son nom à la couleur de l’une des faces de ses feuilles, blanchâtre et brillante au soleil. En automne, le feuillage vire au brun ou au jaune. L’arbre présente un tronc épais, avec de nombreuses longues racines secondaires dont émergent d’autres ramifications. Son écorce est lisse et blanche en haut, plus foncée à la base, grise et profondément fissurée.
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Le bois du peuplier argenté est très utilisé en menuiserie légère, pour la fabrication de pâte cellulosique, la construction de panneaux, d’emballages et de contreplaqué. Il sert aussi à la sculpture d’images religieuses, tandis que son écorce est prisée pour la teinture et le tannage des peaux.
Sa couronne est large et irrégulière, composée de feuilles caduques, simples, alternes, à bord dentelé et de forme ovale ou palmée. Sa couleur change au fil des saisons, passant du vert au blanc, au brun et au jaunâtre.
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Les fleurs du peuplier argenté peuvent être mâles ou femelles. Les mâles sont grandes et rougeâtres, les femelles d’un ton jaune verdâtre. La floraison intervient généralement avant l’apparition des feuilles.
Le fruit est ovoïde et enfermé dans une capsule. À l’intérieur se trouvent les graines, sous forme de touffes avec des poils. Le peuplier argenté se reproduit aussi par boutures ou par des rejets qui émergent à côté du tronc de l’arbre mature. Sa croissance est rapide.
Pour sa culture, il préfère les sols frais et humides, particulièrement ceux qu’on trouve près des rivières. Il s’adapte aussi aux sols sableux côtiers. Beaucoup de localités le plantent d’ailleurs pour se protéger des vents marins. Il résiste bien aux températures extrêmes, à condition de ne pas manquer d’eau.
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Malgré ses nombreux usages, le peuplier blanc se plante surtout pour créer de l’ombre dans les grands parcs et boulevards, car il projette une vaste ombrage. Avant d’en planter un au jardin, mieux vaut savoir que ses racines sont agressives et peuvent soulever le sol. Il faut donc l’éloigner des bâtiments et des structures.
Le peuplier argenté a aussi marqué la littérature, puisque les poètes espagnols Antonio Machado et Juan Ramón Jiménez l’ont inclus dans de nombreuses compositions.